Последняя ночь
1

    Воин в полном боевом облачении стоял на краю лесной поляны. Солнце клонилось на закат, и редкие лучи пробивались через вершины деревьев, заставляя прикрывать глаза рукой. В центре поляны лежала куча серых камней, из-под которой бил родник, извиваясь в траве. То тут, то там суетливо пробегали ящерицы.
    Этот человек был одним из бойцов королевской гвардии Кенарии, небольшой страны, славящейся производством всех видов хмельных напитков. Сами кенарийцы по природе дружелюбны, и, кроме единственного гвардейского полка, регулярной армии в государстве нет.
    И ничего бы не омрачало лёгких будней и частых праздников, если бы не предсмертное проклятье одного колдуна. Жил он лет сто назад и больно любил погоду по настроению менять. То град нашлёт, когда урожай собирать надо, то ураган посреди народного гулянья. Не раз предупреждали его, чтобы перестал людям досаждать, да только он никогда в содеянном не сознавался, только посмеивался. А когда после очередного катаклизма собралась у его дома недовольная толпа, забрался на крышу и закричал, что люди погубят себя собственной глупостью. Что они не должны вмешиваться в дела природы. Что, когда все его забудут, им будет много хуже. После чего из чистого неба ударила молния, убила колдуна и подожгла дом. С тех пор место, где стояло жилище чародея, оставалось нетронутым.
    А месяц назад в одном из местных лесков стали пропадать люди, хотя никого опаснее ворон там отродясь не водилось. Пропал и отряд добровольцев из соседнего города, отправившийся найти причину беды. А единственный вернувшийся не помнил своего имени и постоянно твердил о вратах в преисподнюю. Обеспокоенный государь Кенарии отправил в злополучный лес войско с приказом убивать всё, что может представлять угрозу.
    Одна из ящериц забралась на груду камней и выдохнула крошечный язычок пламени. Чертыхнувшись, гвардеец протёр глаза. Он только сейчас заметил, что поляна идеально круглая.
    Человек сделал шаг вперёд и упал на землю - левая нога будто приросла к земле. Он встал, потоптался на месте, всё снова было нормально. Точнее, почти всё. Солнце опустилось за деревья и теперь словно просвечивало сквозь них. Или в лесу горел невероятно яркий красный шар. Воин пошёл вперёд. Огнедышащая ящерица давно убежала в траву. Красное сияние в лесу дрожало и разгоралось всё ярче. Подойдя к центру поляны, человек остановился. То, что он принял за камни, было теперь кучей безупречно белых костей самых невероятных форм. Из-под них ручьём текла кровь, блестя в лучах странного светила. Человек почувствовал, как сломалась ветка под его сапогом, но не услышал хруста. Внезапно он понял, что не слышит вообще ничего. Он закричал, но не уловил даже намёка на звук.
    Испуганный, воин хотел повернуться и бежать скорее с этой проклятой поляны, но вместо этого упал прямо на кости, успев обрадоваться, что слышит их треск.
    Когда он пришёл в сознание, было уже совсем темно. Убывающий месяц с освещением не справлялся. Кости снова стали камнями, и только ручей казался неестественно чёрным. Решив больше здесь не задерживаться, человек медленно встал и шатаясь пошёл вдоль ручья. На запад.

2

    Гвардейца звали Марк. Хотя родился он в купеческой семье, каждый мужчина их рода считал своим долгом отслужить десять лет на короля. Самого Марка военное дело привлекало мало, но это был единственный способ получить полное наследство.
    Раньше он никогда не слышал про колдуна и его проклятье, тем более, тот город находился далеко от столицы королевства. В сказки Марк перестал верить в пятнадцать лет, поэтому был уверен, что в лесу обосновалась банда разбойников. Только по настоянию родителей, считавших, что во всём виноват умерший невесть когда колдун, он повязал на рукоять меча полоску ткани с вышитой молитвой изгнания бесов. Он же больше полагался на клинок.
    Однако сейчас Марк чувствовал странную слабость, так что вряд ли он смог бы орудовать мечом в полную силу.
    Ручей вёл его между деревьев и успокаивающе журчал. Было совершенно ясно, что в этом лесу нет ничего опасного, а те люди, наверно, просто заблудились.
    Внезапно Марк остановился. Куда он идёт? Он осмотрелся по сторонам и не нашёл никакого ручья. Зато сзади обнаружился дверной проём. Открытая дверь посреди леса, хотя Марк не помнил, чтобы проходил что-то подобное. Он подошёл и осмотрел проход с другой стороны. Ничего странного, кроме самого факта его нахождения здесь.
    Гвардеец почувствовал, что здесь что-то неправильно, но никак не мог понять, что именно. Сильнее всего хотелось вернуться назад, но он никак не мог вспомнить, проходил ли он через этот проём. Хотя он шёл по прямой, и это было неизбежно. Если так, то и обратно пройти следует непременно через него. Да и что в этом страшного?
    Марк потрогал боковые деревья, потряс их - упасть не должны. Подёргал верхнюю доску, она тоже была прибита крепко. И сделал шаг вперёд.
    Он решил, что слишком устал, чтобы удивляться, когда снова увидел кровяной ручей, текущий уже в другую сторону. Обратно к поляне. Что ж, тем проще будет идти.

3

    С каждым шагом гвардеец чувствовал прилив сил. Через минуту он уже бежал и остановился только, когда деревья резко кончились. Он стоял на краю круглой поляны. Ручей тёк к её центру и исчезал под кучей костей. Вдруг кости зашевелились, а в спину Марку подул ветер. Он невольно сделал пару шагов вперёд. Ветер усиливался, но Марк попытался идти скорее вправо, чем вперёд, чтобы не приближаться к центру поляны. Кости там уже подпрыгивали, словно пытаясь подхватить ветер. Помимо них теперь в воздух поднимались ещё и мелкие красные брызги, завихряясь над кучей. Марку удалось сместиться в сторону, но ветер вёл себя крайне странно и опять дул к центру.
    Вот теперь гвардейцем завладел панический страх. Он вспомнил и то, как в первый раз сюда попал, и то красное свечение за деревьями, и ящерицу...
    Кости с кровью, кружась, поднимались всё выше. Казалось, они пытаются принять какую-то форму. Меньше всего Марк хотел дождаться этого. С их стороны донёсся вой, перекрывший шум ветра. Марк продолжал движение вперёд и вправо, пока кости не оказались слева от него. Дальше придётся идти против ветра.
    Скрипя зубами, Марк достал меч и стал рубить им воздух. Он это была пустая трата сил, и он со злостью кинул его в сторону центра поляны. Туда, куда дул ветер, и где творилось чёрт-знает-что. В ответ раздался смех. Ветер как будто передумал и теперь стал кидать воина из стороны в сторону. Марк несколько раз чуть не упал, но уверенно продвинулся вперёд.
    Продолжая безумствовать, ветер, тем не менее, стихал. Сделав очередной шаг, Марк вышел с поляны. Всё осталось позади. Ветер, страх, смех. Он оглянулся и не увидел позади ничего, кроме деревьев, что немудрено ночью. Это были последние воспоминания королевского гвардейца в лесу.
    Он очнулся на мокрой траве. Точнее, его привёл в чувство местный житель, один из тех, что обходил окрестности. Ему рассказывали, что с восходом солнца у леса стали находить посланных туда воинов, лежащих без доспехов и оружия. Также человек поведал, что, как только вчера отряд ушёл, начался дождь с грозой. А теперь все найденные гвардейцы рассказывали невероятные истории.
    Никто, из пропавших в лесу ранее, так и не вернулся, но и не исчезал больше никто. Говорили потом, что примерно в это же время недалеко проходили разбойники, только не нашлось никого, кто бы их видел сам. А про колдуна скоро опять забыли, на этот раз ничто о нём уже не напомнило.

17-18.01.2008